O Museu Nacional de Cracóvia foi estabelecido por uma resolução do Conselho da Cidade de Cracóvia em 7 de outubro de 1879, como a primeira instituição nacional de museu em uma época em que o povo polonês era privado de seu próprio estado e país, que havia sido apropriado pelos poderes de partição.
Até o final da Primeira Guerra Mundial, era o único museu tão grande acessível ao público nas terras polonesas, e até hoje continua sendo a instituição com o maior número de coleções, prédios e exposições permanentes.
